SANTÉ AU TRAVAIL

Santé Industrielle

Risques de santé au travail dans les fermes verticales intérieures

19 octobre 2026 · Santé au Travail · Rédaction assistée par IA

Photo : Mikhail Nilov / Pexels

L'agriculture verticale intérieure est l'un des secteurs à la croissance la plus rapide dans la production alimentaire. Les travailleurs cultivent des plantes dans des unités de culture empilées et climatisées sous éclairage artificiel, souvent dans des installations fonctionnant vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Le secteur se développe rapidement, porté par la demande de produits cultivés localement, la réduction de la consommation d'eau et la recherche de chaînes d'approvisionnement continues. Pourtant, le tableau de santé au travail à l'intérieur de ces installations est mal compris, rarement discuté et presque totalement absent des guides professionnels courants.

Cet article présente les véritables dangers, les personnes qui y sont exposées, les signes d'alerte à reconnaître, et ce que les employeurs exploitant ces sites sont tenus de faire.

En quoi l'agriculture verticale intérieure diffère-t-elle des autres activités agricoles ?

Le travail agricole traditionnel fait intervenir la lumière du soleil, l'air libre, la terre et les rythmes saisonniers. L'agriculture verticale intérieure supprime tout cela. Les travailleurs opèrent à l'intérieur de salles de culture fermées ou semi-fermées où la température, l'humidité, la concentration en dioxyde de carbone et le spectre lumineux sont tous gérés artificiellement. Le résultat est un environnement qui semble propre et moderne, mais qui présente un ensemble de risques professionnels spécifiques ayant peu en commun avec l'agriculture conventionnelle ou l'industrie manufacturière classique.

Le substrat de culture n'est généralement pas de la terre. Les travailleurs manipulent en permanence de la laine de roche, de la fibre de coco, de la perlite ou des solutions nutritives hydroponiques. Les systèmes d'éclairage fonctionnent à des intensités et des longueurs d'onde conçues pour maximiser la croissance des plantes, non le confort humain. Les systèmes mécaniques — pompes, ventilateurs, convoyeurs, lignes de conditionnement — tournent en continu. Et l'environnement biologique à l'intérieur d'une salle de culture, avec sa chaleur, son humidité et sa matière organique, crée des conditions propices à la prolifération rapide de champignons, bactéries et moisissures si l'hygiène n'est pas strictement contrôlée.

Qui est exposé et quelles tâches comportent le risque le plus élevé ?

Les travailleurs les plus exposés sont ceux qui passent la majeure partie de leur poste à l'intérieur des salles de culture plutôt que dans des bureaux, des salles de contrôle ou des zones d'expédition. Les techniciens en propagation qui manipulent des semis et des substrats de culture quotidiennement sont continuellement exposés à des agents biologiques et à des irritants cutanés. Les agents d'entretien des cultures qui taillent, récoltent et réempilent des plateaux travaillent dans des postures prolongées et contraignantes sur des plates-formes ou des échelles. Les techniciens en solutions nutritives qui préparent, surveillent et ajustent les apports hydroponiques manipulent des engrais concentrés et des produits d'ajustement du pH — généralement des acides et des bases dilués — plusieurs fois par poste.

Les techniciens de maintenance qui entretiennent les rampes d'éclairage, les systèmes d'irrigation et la climatisation travaillent souvent en hauteur, dans des couloirs de culture étroits et dans des conditions de forte humidité. Les agents du conditionnement et de l'expédition peuvent être exposés à l'air froid si les produits sont manipulés près de la réfrigération, et ils effectuent fréquemment des mouvements très répétitifs des mains et des bras sur des lignes de conditionnement. Dans les installations fonctionnant en postes de nuit — ce qui est le cas de la plupart des grands sites — toutes ces tâches s'effectuent également avec le fardeau supplémentaire de la perturbation des rythmes circadiens.

Risques respiratoires : champignons, spores et CO2

Le risque le plus sous-estimé dans l'agriculture verticale intérieure est l'exposition aux aérosols biologiques. Les salles de culture fonctionnant à une humidité relative de 70 à 90 % et à des températures supérieures à 20 °C sont des environnements idéaux pour la croissance fongique. Botrytis, Aspergillus et de nombreuses autres espèces sont endémiques dans les environnements de production végétale. Les travailleurs qui perturbent des végétaux infectés, manipulent des substrats en décomposition ou travaillent près de systèmes d'air en recirculation inhalent des concentrations de spores qui, avec une exposition répétée, peuvent provoquer de l'asthme professionnel, une pneumopathie d'hypersensibilité et une rhinite allergique.

Les symptômes apparaissent de manière subtile : une légère oppression thoracique en fin de poste, un nez qui coule qui s'améliore les jours de repos, une toux qui ressemble à un petit rhume et qui revient sans cesse. Les travailleurs et les responsables ont tendance à les attribuer à des maladies saisonnières ou à des coïncidences. Le schéma qui importe est l'amélioration hors du lieu de travail et la réapparition des symptômes lors de la ré-exposition — c'est la signature professionnelle de la pneumopathie d'hypersensibilité. Si elle est méconnue, la maladie peut évoluer vers une fibrose pulmonaire irréversible.

Le dioxyde de carbone constitue un second risque respiratoire. De nombreuses installations élèvent délibérément le CO2 à 1 000–1 500 parties par million à l'intérieur des salles de culture pour accélérer la croissance des plantes. À ces niveaux, la plupart des personnes ne remarquent rien. Cependant, un dysfonctionnement des équipements, une ventilation insuffisante ou des travailleurs entrant dans des salles sans vérifier les conditions atmosphériques peuvent faire monter les concentrations à des niveaux suffisants pour provoquer des maux de tête, une baisse de concentration et, en cas de défaillance grave, une perte de connaissance. Dans la plupart des juridictions, les réglementations en santé au travail exigent une surveillance atmosphérique dans les espaces fermés à teneur élevée en CO2, et les travailleurs doivent être formés à ce risque et à sa reconnaissance.

Risques musculo-squelettiques dans un environnement à plusieurs niveaux

Les systèmes de culture verticale placent des plateaux, des panneaux ou des tours à des hauteurs allant du niveau du sol à trois ou quatre mètres. Les travailleurs qui récoltent, inspectent ou replantent aux niveaux supérieurs travaillent sur des plates-formes mobiles ou des échelles et adoptent des postures prolongées en élévation qui sollicitent l'épaule, le cou et le haut du dos. Ceux qui s'occupent des niveaux inférieurs s'accroupissent, s'agenouillent ou se baissent à répétition. Aucune de ces postures n'est maintenue quelques minutes seulement : un travailleur peut passer tout un bloc de quatre heures dans une partie de la structure.

Le poids du substrat aggrave la situation. Les dalles de laine de roche et les plateaux chargés de végétaux sont plus lourds qu'ils n'y paraissent, et les travailleurs les soulèvent, les transportent et les réempilent à répétition dans ces postures contraignantes. Des problèmes de poignet et de main — tendinopathies et syndrome du canal carpien — sont également signalés chez les travailleurs des lignes de conditionnement et de tri, où les mouvements de tri et d'emballage sont effectués des milliers de fois par poste avec une rotation des tâches minimale.

Les premiers signes musculo-squelettiques comprennent des douleurs qui disparaissent au repos, un léger gonflement autour d'une articulation en fin de poste, ou des picotements dans les doigts ou le pouce après une séance de conditionnement. Les signes ultérieurs — douleurs persistantes, faiblesse, engourdissement qui ne se résout pas dans la nuit — indiquent un trouble déjà installé nécessitant une évaluation professionnelle.

Risques chimiques liés aux solutions nutritives et aux agents de nettoyage

Les solutions nutritives hydroponiques sont ajustées en pH avec de l'acide phosphorique, de l'acide nitrique ou de l'hydroxyde de potassium à des concentrations qui provoquent des brûlures sur la peau non protégée et des lésions oculaires en cas d'éclaboussure. Les travailleurs qui préparent des concentrés ou ajustent manuellement le pH des réservoirs doivent porter des gants résistants aux produits chimiques appropriés et des protections oculaires, non pas à titre facultatif, mais comme mesure de base. L'exposition cutanée sur plusieurs mois provoque une dermite cumulée ; une seule éclaboussure oculaire d'acide concentré peut causer des lésions visuelles permanentes.

Le nettoyage et la désinfection entre les cycles de culture utilisent des biocides — souvent du peroxyde d'hydrogène, de l'acide peracétique ou des composés d'ammonium quaternaire — dans des espaces confinés. Ce sont des irritants respiratoires et des sensibilisants cutanés. Le peroxyde d'hydrogène aux concentrations utilisées pour la désinfection des salles de culture est corrosif, et l'exposition des travailleurs pendant l'application, la fumigation ou la phase d'aération doit être gérée par ventilation locale aspirante et protection respiratoire adaptée — et non par un simple masque en tissu.

Ce que les employeurs sont tenus de faire

Les employeurs exploitant des installations de culture intérieure assument les mêmes obligations générales que tout employeur dans un secteur manufacturier ou agroalimentaire. Dans la plupart des juridictions, ces obligations comprennent la réalisation d'une évaluation documentée des risques pour chaque danger significatif, la mise en œuvre de mesures de prévention par ordre d'efficacité — suppression du risque en premier lieu, puis mesures techniques, puis mesures organisationnelles, puis équipements de protection individuelle — et le suivi de l'efficacité de ces mesures dans le temps.

Pour l'exposition aux aérosols biologiques spécifiquement, les employeurs doivent évaluer les niveaux de spores en suspension dans les salles de culture, notamment après des échecs de cultures ou des événements de moisissure visible, et mettre en place une surveillance de la santé respiratoire avant l'embauche et de manière périodique pour les travailleurs occupant des postes à forte exposition. Un travailleur qui développe un asthme professionnel doit être éloigné de l'exposition ; une exposition continue après sensibilisation peut provoquer une pathologie respiratoire grave et permanente qu'aucun traitement médical ne peut inverser.

Pour la manipulation de produits chimiques, un inventaire complet de toutes les substances utilisées — y compris les concentrés nutritifs, les correcteurs de pH et les agents de désinfection — doit être tenu à jour, et les travailleurs doivent recevoir une formation portant sur les risques spécifiques de chaque produit, et non une formation générique sur la sécurité chimique. Des kits anti-déversement, des stations de rinçage oculaire et des douches de secours doivent être accessibles en quelques secondes depuis les zones de préparation et de dosage, et non à l'autre bout d'un couloir.

Pour les risques musculo-squelettiques, la rotation des tâches entre les différents niveaux de culture, la mise à disposition d'aides à la manutention de taille adaptée pour les plateaux lourds, et la pose de tapis anti-fatigue dans les zones de conditionnement constituent des mesures minimales pratiques. Une évaluation de la manutention manuelle qui se contente d'indiquer que 'les plateaux sont légers' est insuffisante lorsque le problème réside dans la charge cumulative résultant de centaines de levages par poste.

Ce qu'un travailleur doit faire s'il est déjà affecté

Tout travailleur qui remarque des symptômes respiratoires — sifflement, toux persistante, essoufflement — qui s'améliorent les jours d'absence du travail et s'aggravent au retour doit le signaler immédiatement à son employeur et demander une orientation vers la santé au travail. Ce schéma n'est pas une coïncidence et ne constitue pas un problème de santé personnel sans lien avec le travail. Une orientation précoce permet de réaliser des explorations fonctionnelles respiratoires et des tests cutanés ou immunologiques pour identifier une sensibilisation avant que la maladie ne devienne irréversible.

Les travailleurs présentant des douleurs articulaires, des picotements ou des gonflements ne doivent pas attendre que les symptômes deviennent sévères avant de les signaler. Une évaluation ergonomique précoce, un changement de rotation des tâches ou un ajustement du poste de travail peuvent éviter qu'une tendinopathie bénigne à un stade précoce ne devienne une pathologie chronique nécessitant une intervention chirurgicale ou causant un handicap permanent.

Ce que l'on comprend souvent mal dans ce secteur

L'idée reçue la plus courante est que l'agriculture intérieure est intrinsèquement propre et sûre parce qu'elle est moderne, climatisée et exempte des dangers traditionnels de l'agriculture en plein air — pas de pesticides, pas de machines lourdes, pas de météo imprévisible. Cette perception est erronée. Les risques sont différents, pas absents. L'exposition aux aérosols biologiques dans une salle de culture chaude, humide et confinée peut être plus élevée que dans un champ en plein air, car il n'y a pas de dilution par le vent et l'air frais. L'exposition chimique liée aux systèmes nutritifs et de désinfection peut être plus concentrée parce que les travailleurs manipulent et appliquent des produits dans des espaces fermés. Et la charge musculo-squelettique résultant de postures contraignantes en hauteur ou au niveau du sol, maintenues tout au long d'un poste complet, a exactement le même effet sur le corps, que le bâtiment soit moderne ou non.

Health at Work accompagne les employeurs dans les secteurs de la culture intérieure, de la production alimentaire et d'autres secteurs émergents pour évaluer avec précision les risques, mettre en place des programmes de surveillance de la santé adaptés et protéger des travailleurs dont les risques professionnels sont réels mais encore peu reconnus.