SANTÉ AU TRAVAIL

Sécurité au travail

Cancer de la peau au travail : protéger les travailleurs en plein air des UV

15 août 2026 · Santé au Travail · Relu par le Dr Ackhmez Chuttoo, MD

Photo : Tara Winstead / Pexels

Le cancer de la peau est le cancer professionnel le plus fréquent chez les travailleurs en plein air à l'échelle mondiale, et pourtant il reste l'un des risques les moins abordés dans les programmes de santé au travail. Les ouvriers du bâtiment, les agriculteurs, les jardiniers, les agents d'entretien des routes, les techniciens de réseaux et le personnel de sécurité extérieur passent des heures chaque jour exposés aux rayonnements ultraviolets (UV) du soleil. Au fil des années et des décennies, cette exposition cumulée augmente considérablement le risque de carcinome basocellulaire, de carcinome épidermoïde et de mélanome malin, la forme la plus dangereuse. Les employeurs qui négligent la protection solaire ne manquent pas seulement à un devoir de santé — ils exposent également leur organisation à des risques juridiques et financiers importants.

Ce qu'est réellement le risque : les rayonnements UV en termes concrets

Les rayonnements ultraviolets se divisent en trois bandes : UVA, UVB et UVC. Les UVC sont absorbés par l'atmosphère et n'atteignent pas le sol. Les UVB — la bande responsable des coups de soleil — pénètrent les couches superficielles de la peau et endommagent directement l'ADN des cellules cutanées, déclenchant les mutations pouvant conduire au cancer. Les UVA pénètrent plus profondément, atteignent le derme et provoquent des dommages oxydatifs qui contribuent à la fois au vieillissement cutané et à la carcinogenèse. Fait essentiel : les UVA traversent la couverture nuageuse et le verre ordinaire avec une atténuation très faible. Un travailleur abrité sous une toile légère ou assis dans la cabine d'un véhicule à vitrage standard reçoit encore une dose d'UVA significative.

L'indice UV — une échelle allant de 0 à 11 et au-delà — mesure l'intensité des rayonnements UV au sol à un instant donné. Un indice de 3 ou plus suffit à provoquer des lésions cutanées sur la durée d'un poste de travail. Dans de nombreuses régions du monde, des indices de 8 à 11 sont courants en été entre la fin de la matinée et le milieu de l'après-midi. À un indice de 11, une peau claire non protégée peut commencer à brûler en moins de dix minutes. Un travailleur qui passe six heures par jour en plein air pendant les périodes de fort indice UV, cinq jours par semaine, sur trente ans de carrière, accumule une dose de rayonnements UV que l'Organisation mondiale de la santé classe comme une exposition à un cancérogène du Groupe 1 — au même titre que l'amiante et le tabac.

Les UV réfléchis aggravent le problème de manière que beaucoup de travailleurs ne soupçonnent pas. Le béton réfléchit jusqu'à 25 % du rayonnement UV incident. L'eau peut en réfléchir jusqu'à 100 % selon l'angle d'incidence. Le sable réfléchit environ 15 % et la neige fraîche jusqu'à 80 %. Un couvreur travaillant sur une surface claire, un agent d'entretien d'espaces verts au bord d'un plan d'eau ou un ouvrier de voirie posant des gravillons clairs reçoit donc des UV par en dessous autant que par en dessus. L'ombre partielle d'un bâtiment ou d'un arbre réduit les UV directs mais n'élimine pas les rayonnements réfléchis et diffusés.

Qui est exposé : les métiers et les tâches les plus à risque

L'exposition n'est pas uniforme selon les métiers exercés en extérieur. Les travailleurs les plus exposés sont ceux qui cumulent de longues heures en plein soleil avec des postures de travail qui concentrent les UV sur des zones corporelles précises. Les couvreurs et les échafaudeurs reçoivent une exposition intense au visage, au cou et aux avant-bras ; la nuque — zone souvent oubliée lors de l'application de crème solaire — y est particulièrement touchée. Les travailleurs agricoles effectuant des tâches au sol — plantation, désherbage, récolte — passent des heures avec la nuque, le dessus des oreilles et le dos des mains entièrement exposés. Les agents de marquage routier font face aux UV réfléchis par les surfaces claires de la chaussée. Les agents portuaires et de plaisance reçoivent des UV réfléchis par l'eau pendant la quasi-totalité de leur journée de travail.

Les tâches épisodiques mais intenses comptent également. Un agent d'entretien des espaces verts qui ne passe que deux heures par jour à tondre en plein soleil pendant les mois de fort indice UV accumule néanmoins une dose saisonnière significative. Les livreurs qui chargent et déchargent en extérieur — une activité rarement classée comme travail en plein air — peuvent recevoir une exposition UV supérieure à ce que le travailleur ou son employeur imagine. Les laveurs de vitres sur façade affrontent à la fois les UV directs et réfléchis en hauteur, où l'intensité du rayonnement est légèrement plus élevée du fait d'une moindre filtration atmosphérique.

Le type de peau interagit avec l'exposition professionnelle pour déterminer le risque individuel. Les travailleurs à la peau très claire, aux cheveux roux ou blonds, aux yeux clairs, ou ayant tendance à brûler plutôt qu'à bronzer, sont les plus exposés. Les travailleurs à la peau plus foncée bénéficient d'une protection naturelle accrue contre les UVB mais ne sont pas immunisés, notamment contre les lésions dues aux UVA et contre le mélanome acral lentigineux, une forme de mélanome qui se développe sur les paumes, les plantes des pieds et sous les ongles, et dont la relation à l'exposition UV est différente.

Signes précoces et tardifs : ce qu'il faut savoir reconnaître

Les premières modifications cutanées sont faciles à ignorer précisément parce qu'elles ne ressemblent pas à une maladie. Les kératoses actiniques — plaques cutanées rugueuses et squameuses, généralement rosées, rouges ou brunes, mesurant de quelques millimètres à un centimètre — sont la lésion précancéreuse la plus fréquente chez les travailleurs en plein air. Elles apparaissent le plus souvent sur le visage, les oreilles, le dos des mains, les avant-bras et le cuir chevelu chez les travailleurs dont les cheveux s'éclaircissent. Elles peuvent démanger, être sensibles au toucher ou présenter une surface légèrement surélevée et verruqueuse. Un travailleur qui rejette une plaque rugueuse persistante sur le dos de la main comme une callosité, ou une zone squameuse sur l'oreille comme de la sécheresse cutanée, passe peut-être à côté d'une lésion précoce facile à traiter mais qui ne disparaîtra pas d'elle-même.

Le carcinome basocellulaire (CBC) est le cancer de la peau le plus fréquent ; il évolue généralement lentement sur plusieurs mois à plusieurs années. Il se présente typiquement comme une bosse nacrée ou translucide, parfois avec des vaisseaux sanguins visibles en surface, ou comme une zone plane ressemblant à une cicatrice apparue sans traumatisme. Sur les peaux foncées, le CBC peut se manifester comme une lésion sombre et brillante. Les CBC se disséminent rarement aux organes, mais provoquent une destruction locale importante s'ils ne sont pas traités : un CBC sur le nez ou l'oreille, ignoré pendant un ou deux ans, peut éroder suffisamment les tissus pour nécessiter une chirurgie reconstructrice.

Le carcinome épidermoïde (CE) évolue plus vite que le CBC et a une plus grande capacité à se propager. Il débute souvent sous forme d'un nodule ferme et surélevé, ou d'une lésion plate à surface squameuse et crouteuse, qui peut saigner facilement au moindre frottement. Les CE de la lèvre ou de l'oreille présentent un risque plus élevé de diffusion aux ganglions lymphatiques. Un travailleur ayant déjà eu plusieurs kératoses actiniques traitées est davantage à risque de développer un CE dans les mêmes zones.

Le mélanome est la forme la plus rare mais la plus dangereuse. La règle ABCDE permet de l'identifier : Asymétrie — les deux moitiés de la lésion ne se correspondent pas ; Bords — le contour est irrégulier, encoche ou flou plutôt que lisse et circulaire ; Couleur — la lésion présente plusieurs teintes, mêlant brun, noir, rouge, blanc ou bleu au sein d'un même grain de beauté ; Diamètre — supérieur à 6 mm, bien que les mélanomes puissent être diagnostiqués plus petits lorsqu'ils sont détectés tôt ; Évolution — toute lésion qui a changé de taille, de forme ou de couleur en quelques semaines ou mois, ou qui a commencé à démanger, saigner ou se croûter, doit faire l'objet d'une consultation rapide. Le mélanome nodulaire, un sous-type à croissance rapide, peut ne pas répondre à la règle ABCDE ; il se présente généralement comme un nodule surélevé, uniforme, sombre ou rose, qui grossit rapidement en quelques semaines. Les travailleurs doivent signaler toute lésion nouvelle ou évolutive sans attendre une visite médicale planifiée.

Ce que l'employeur est tenu de faire

Dans la plupart des législations, la réglementation en matière de santé au travail impose aux employeurs d'identifier et d'évaluer tous les risques sanitaires significatifs sur le lieu de travail. Les rayonnements UV solaires constituent un tel risque dès lors que les travailleurs y sont exposés dans le cadre de leur activité professionnelle. Cette obligation ne disparaît pas parce que le danger est d'origine naturelle plutôt que mécanique ou chimique. Les employeurs sont généralement tenus de mettre en place des mesures de prévention proportionnées au niveau de risque, de fournir aux travailleurs l'information et la formation nécessaires à leur protection, et d'organiser une surveillance de santé adaptée pour les travailleurs les plus exposés.

Concrètement, un chef de chantier qui sait qu'une équipe travaillera en plein soleil pendant six heures par forte chaleur a l'obligation d'agir — pas seulement de mettre une crème solaire dans une armoire quelque part sur le site. Cette obligation comprend la mise à disposition d'une ombre suffisante pendant les pauses, l'aménagement des horaires pour éviter les heures de pointe UV lorsque c'est opérationnellement possible, la fourniture d'équipements de protection individuelle adaptés et l'établissement d'une politique formelle de protection solaire communiquée à tous les travailleurs en extérieur. La surveillance de santé des travailleurs à haut risque — peau claire, antécédents de lésions cutanées, ou plus de cinq ans de travail en plein air — devrait inclure des bilans cutanés périodiques réalisés par ou sous la supervision d'un professionnel de santé au travail. Les employeurs doivent également conserver les traces des évaluations du risque UV et des orientations vers des professionnels de santé, à la fois pour répondre à leur obligation de diligence et pour démontrer leur conformité en cas d'inspection ou de réclamation.

Les mesures de prévention efficaces, dans l'ordre de leur efficacité

La hiérarchie des mesures de prévention s'applique à l'exposition UV exactement comme à tout autre risque professionnel. La suppression du risque — l'élimination pure et simple de l'exposition — est rarement possible pour les travaux en extérieur, mais la question mérite d'être posée : cette tâche réalisée à midi pourrait-elle être automatisée, ou son horaire modifié sans incidence sur la production ? La substitution n'a pas d'équivalent pertinent ici.

Les mesures techniques de protection collective sont les plus efficaces après la suppression du risque. Les structures fixes ou semi-permanentes d'ombrage sur les chantiers — installations de repos couvertes, auvents, voiles d'ombrage au-dessus des postes de travail habituels — réduisent l'exposition pendant les temps hors tâche et offrent un refuge réel pendant les heures de pointe. Les véhicules équipés de vitrage filtrant les UV limitent l'exposition pendant les déplacements. L'aménagement du temps de travail est sans doute la mesure individuelle la plus puissante à la disposition de la plupart des employeurs : décaler les travaux extérieurs les plus lourds avant 10h ou après 15h, lorsque l'indice UV est généralement deux fois plus faible, réduit de façon substantielle la dose cumulée sur une carrière. Cela ne nécessite pas de dépense supplémentaire, mais une organisation rigoureuse.

Les mesures organisationnelles — formation, causeries de sécurité, politique de protection solaire, suivi de l'indice UV et surveillance de santé — sont indispensables, mais leur efficacité dépend entièrement de la culture qui les entoure. Une causerie de sécurité réalisée une seule fois à l'intégration et jamais répétée a un effet durable minimal. Des applications ou affichages de l'indice UV à l'entrée du chantier, incitant les travailleurs à vérifier les conditions avant chaque sortie en extérieur, constituent une mesure peu coûteuse à impact comportemental réel.

Les équipements de protection individuelle constituent la mesure vers laquelle la plupart des organisations se tournent en premier — et c'est aussi celle qui est le plus souvent mal appliquée. Les vêtements de protection UPF 50+, composés de chemises à manches longues et de pantalons en tissu à tissage serré certifié pour bloquer au moins 98 % des UV, offrent une protection fiable à la peau couverte — à condition que les travailleurs les portent effectivement. La chaleur est le principal obstacle à l'observance : les employeurs qui imposent des vêtements UPF sans proposer des modèles légers et respirants adaptés aux conditions chaudes constateront que les travailleurs les retirent pendant les heures les plus chaudes de la journée. Les chapeaux à larges bords — bord d'au moins 7,5 cm — protègent le visage, les oreilles et la nuque bien plus efficacement qu'une casquette, qui laisse entièrement exposées les oreilles et la nuque. Les lunettes de soleil anti-UV protègent contre les pathologies oculaires liées aux UV, notamment la cataracte et le mélanome oculaire.

La crème solaire est le maillon le plus faible de la chaîne de prévention lorsqu'elle est utilisée seule, mais elle est indispensable pour la peau exposée qui ne peut pas être couverte. Une crème à large spectre SPF 30+ doit être appliquée sur toute la peau exposée au moins 20 minutes avant de sortir, et renouvelée toutes les deux heures, ou immédiatement après une transpiration abondante ou un lavage des mains. En pratique, la plupart des travailleurs en appliquent trop peu : couvrir correctement le visage et le cou nécessite environ une demi-cuillère à café ; couvrir le bras et la main demande au minimum une cuillère à café complète par membre. La crème solaire doit être fournie par l'employeur et placée là où les travailleurs la rencontreront effectivement — à l'entrée du chantier, près des points de lavage des mains, dans les locaux de bien-être — et non rangée dans un bureau ou une armoire de premiers secours. La fournir ne suffit pas ; l'employeur doit en encourager et en faciliter activement l'utilisation.

Si vous êtes déjà concerné : que faire en tant que travailleur

Un travailleur qui remarque une lésion nouvelle ou évolutive, une plaque rugueuse qui ne guérit pas ou toute modification cutanée correspondant aux descriptions ci-dessus ne doit pas attendre son prochain bilan annuel. La bonne démarche est de signaler la constatation à son responsable hiérarchique ou à son référent santé au travail et de demander une orientation rapide vers un dermatologue ou un médecin du travail. Les cancers de la peau détectés aux stades les plus précoces — kératose actinique, carcinome épidermoïde in situ ou mélanome fin — sont traités avec des taux de succès élevés par des procédures relativement simples. Les mêmes lésions détectées à un stade avancé peuvent nécessiter une exérèse élargie, une exploration ganglionnaire ou un traitement systémique, avec des pronostics sensiblement moins favorables.

Les travailleurs ayant déjà reçu un diagnostic de pathologie cutanée liée à l'exposition UV — traitée ou en cours — doivent en informer leur service de santé au travail. Cela permet à l'employeur de revoir et de renforcer les mesures de prévention en place pour ce salarié, d'envisager une réaffectation à un poste moins exposé si la situation clinique le justifie, et de s'assurer que la surveillance de santé ultérieure est suffisamment fréquente. Un travailleur qui a eu un CBC retiré est significativement plus à risque d'en développer un autre ; des bilans cutanés annuels sont justifiés et doivent être documentés.

Si un travailleur estime que son employeur n'a pas mis en place des mesures de protection solaire suffisantes et qu'il en a subi un préjudice, il doit solliciter un conseil via les voies de santé au travail, syndicales ou juridiques disponibles dans son contexte. La documentation de l'historique d'exposition — temps passé en extérieur, postes occupés, lésions cutanées antérieures — est précieuse et mérite d'être conservée.

Ce que l'on comprend mal sur la prévention solaire en milieu professionnel

L'erreur la plus répandue consiste à considérer la protection solaire comme une responsabilité individuelle plutôt qu'un devoir de l'employeur. Cette confusion persiste en partie parce que l'exposition aux UV ne ressemble pas à un déversement chimique ou à un danger mécanique — elle est invisible, cumulative, et ses conséquences apparaissent des années ou des décennies après l'exposition qui les a causées. Pourtant, le cadre de la santé au travail ne distingue pas les risques selon leur ressenti. Un travailleur qui développe un carcinome épidermoïde après vingt ans de travail en extérieur sans protection a été victime d'un risque professionnel que son employeur avait le devoir de gérer.

Une deuxième erreur très répandue est de croire que la crème solaire seule constitue un programme de protection solaire. Une crème appliquée de façon irrégulière sur une partie de la peau exposée représente la couche de protection la plus mince qui soit. Elle se dégrade avec la transpiration et le frottement, est rarement renouvelée aux intervalles corrects, et ne protège rien lorsqu'elle est épuisée ou oubliée. Elle doit être le dernier recours, et non le premier ou l'unique.

Troisièmement, de nombreux travailleurs — et certains employeurs — croient que la couverture nuageuse élimine le risque UV. Or, jusqu'à 80 % des rayonnements UV atteignent le sol par temps couvert. Les travailleurs qui abandonnent leurs mesures de protection par temps nuageux — ce qui est fréquent — reçoivent une dose UV substantielle tout en se croyant protégés.

Quatrièmement, l'hypothèse selon laquelle le cancer de la peau est toujours visible et toujours détecté à temps est dangereusement fausse. Le mélanome nodulaire peut atteindre une profondeur dangereuse en quelques semaines à peine après son apparition. Les lésions sur le cuir chevelu, sous la chevelure, dans la nuque, ou entre les doigts sont des zones que les travailleurs s'examinent rarement et qui échappent aux bilans rapides. Une surveillance cutanée structurée et systématique — et non un simple regard rapide — est nécessaire pour détecter de façon fiable les lésions dans ces localisations.

Enfin, il persiste une idée reçue selon laquelle les travailleurs à peau foncée n'ont pas besoin de protection solaire au niveau professionnel. C'est inexact. Si les peaux foncées offrent une protection naturelle nettement plus élevée contre les cancers liés aux UVB, le risque n'est pas nul, et certains sous-types de mélanome ne sont pas liés de la même façon à l'exposition UV. Le mélanome acral lentigineux, qui se développe sur les paumes, les plantes des pieds et sous les ongles, est proportionnellement plus fréquent chez les travailleurs à peau foncée et souvent diagnostiqué à un stade tardif, précisément parce que ni le travailleur ni son employeur ne le considère comme un risque lié aux UV. Tous les travailleurs en extérieur, quelle que soit leur carnation, doivent être intégrés aux programmes de protection solaire et à la surveillance de santé.

Health at Work accompagne les organisations dans la construction d'évaluations du risque UV, de dispositifs de surveillance de santé et de programmes de formation qui vont bien au-delà d'une affiche sur le mur du local de repos. L'objectif est une main-d'œuvre qui comprend la nature réelle du risque et dispose des moyens pratiques de le gérer chaque jour de travail.