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Santé Industrielle

Exposition aux pesticides en agriculture : risques et protection des travailleurs

11 septembre 2026 · Santé au Travail · Rédaction assistée par IA

Photo : Prakash Aryal / Pexels

Chaque saison agricole, des millions de travailleurs appliquent, mélangent et manipulent des pesticides dans des champs, des vergers, des pépinières et des serres. Beaucoup d'autres sont exposés simplement en travaillant à proximité de cultures traitées ou dans des zones de stockage. L'exposition aux pesticides est l'un des risques professionnels les plus répandus et les moins déclarés dans l'agriculture mondiale — et comme les symptômes se développent souvent progressivement ou ressemblent à des maladies courantes, le lien entre le produit chimique et le dommage est fréquemment ignoré jusqu'à ce que des dégâts sérieux se soient produits.

Cet article explique précisément comment les travailleurs agricoles sont exposés, à quoi ressemblent les premiers et les derniers signes d'atteinte, ce que les employeurs sont tenus de faire, et quels contrôles réduisent réellement le risque. Il est destiné aux gestionnaires agricoles, aux agronomes, aux superviseurs et aux travailleurs eux-mêmes.

Comment l'exposition aux pesticides se produit réellement au travail

Les pesticides pénètrent dans l'organisme par trois voies principales : l'absorption cutanée, l'inhalation et l'ingestion. Parmi celles-ci, l'absorption dermique est de loin la voie la plus courante dans le travail en plein champ. Lorsqu'un travailleur règle un embout de pulvérisateur, tire un tuyau d'irrigation dans une terre récemment traitée, ou passe la main dans des rangées de cultures feuillues sans gants adéquats, le produit chimique passe directement à travers la peau — particulièrement sur les mains, les avant-bras, le visage et le cou. De nombreuses formulations de pesticides contiennent des solvants vecteurs qui favorisent activement la pénétration à travers la peau intacte.

L'inhalation devient la voie dominante lors du mélange et du chargement, de la fumigation en espace confiné, ou de la pulvérisation dans des conditions de vent qui renvoient l'aérosol vers l'opérateur. Les formulations en fines gouttelettes et les pulvérisations à très faible volume produisent des particules suffisamment petites pour se déposer au fond des poumons. Les travailleurs qui appliquent des herbicides systémiques par temps chaud inhalent souvent des concentrations de vapeur bien supérieures à celles prévues par les instructions d'étiquetage, car ces instructions ont été rédigées pour des conditions moyennes qui existent rarement dans les pratiques réelles.

L'ingestion se produit le plus souvent par contact main-bouche — manger, boire ou fumer sans se laver les mains après avoir manipulé des produits ou travaillé dans des zones traitées. Ce n'est pas un manque de rigueur ; c'est le résultat prévisible du travail sans pauses adéquates, sans installations sanitaires ou sans encadrement cohérent.

Quels travailleurs supportent le plus grand risque

L'exposition aux pesticides touche un large éventail de métiers agricoles, mais le risque n'est pas uniformément réparti. Les préparateurs-chargeurs — les travailleurs qui ouvrent les contenants de concentré et préparent les cuves de pulvérisation — reçoivent généralement les expositions les plus élevées de toute l'exploitation, souvent sans le reconnaître parce qu'ils manipulent les produits avant dilution. Les signaleurs qui se tiennent dans les champs pour guider les applications aériennes sont exposés aux retombées directes. Les travailleurs de la récolte qui rentrent dans les champs traités sont exposés par voie dermique et respiratoire aux résidus sur les surfaces foliaires, particulièrement dans les légumes feuillus, les fruits tendres et le tabac.

Les travailleurs en serre et en pépinière méritent une attention particulière. Les structures de culture fermées concentrent les vapeurs et limitent la circulation de l'air, ce qui signifie que les travailleurs qui appliquent des fongicides ou des insecticides à l'intérieur des serres peuvent inhaler plusieurs fois la concentration que le même produit produirait en plein air. Le personnel de maintenance qui entretient les équipements de pulvérisation, notamment ceux qui nettoient les filtres et les buses, est également exposé à un risque significatif et est fréquemment oublié dans les évaluations des risques.

Les premiers signes que les employeurs et les travailleurs ignorent souvent

Les premiers signes d'une exposition aux organophosphorés et aux carbamates — les deux classes d'insecticides les plus courantes dans l'agriculture mondiale — sont faciles à négliger. Les travailleurs peuvent remarquer une transpiration excessive, des larmoiements, un nez qui coule ou de légères nausées après une journée de travail. Ils attribuent souvent ces symptômes à la chaleur, au rhume des foins ou à un trouble gastrique. Parce que les effets se résolvent la nuit pendant que le produit est métabolisé, la séquence se répète pendant des semaines ou des mois avant que quiconque ne fasse le lien avec le contact chimique.

Le mal de tête après la pulvérisation est peut-être le signal précoce le plus souvent ignoré. Tout comme la fatigue inhabituelle ou la lenteur mentale en milieu d'après-midi. Ces symptômes reflètent le mécanisme de toxicité des organophosphorés : l'inhibition de l'acétylcholinestérase, l'enzyme qui régule les signaux nerveux dans tout l'organisme. Lorsque cette enzyme est partiellement inhibée, des effets neurologiques légers apparaissent en premier.

Avec des expositions répétées ou plus importantes, les symptômes s'aggravent. Des contractions musculaires, une vision floue, une oppression thoracique, un ralentissement du rythme cardiaque, des crampes abdominales et une salivation excessive indiquent une intoxication cholinergique modérée à sévère et nécessitent une attention médicale immédiate. À ce stade, l'inhibition de l'activité cholinestérasique peut être mesurée dans le sang, et un test clinique — la surveillance de base de la cholinestérase — est l'outil standard pour confirmer l'exposition chez les travailleurs manipulant régulièrement ces produits.

Les insecticides pyréthroïdes produisent un schéma différent : des picotements et des sensations de brûlure sur la peau exposée, surtout le visage, que les travailleurs confondent souvent avec un coup de soleil ou une irritation due au vent. Certains travailleurs signalent une sensation de fourmillement sur la peau qui persiste pendant des heures après le travail. L'inhalation de pyréthroïdes dans des espaces confinés peut déclencher des éternuements, une congestion nasale et, chez les personnes sensibilisées, des réactions asthmatiques.

Une exposition chronique à des niveaux plus faibles à diverses classes de pesticides a été associée dans la littérature scientifique à une série de conséquences à long terme, notamment des neuropathies périphériques, des modifications cognitives, des atteintes à la reproduction et un risque accru de certains cancers. Ce sont des résultats au niveau populationnel issus d'études épidémiologiques, pas une garantie de résultat individuel, mais ils soulignent pourquoi gérer l'exposition aujourd'hui est important — les conséquences peuvent ne pas apparaître avant des années.

Ce que les employeurs sont tenus de faire

Dans le cadre des réglementations typiques de santé au travail dans la plupart des juridictions, les employeurs qui utilisent des pesticides sont tenus d'effectuer une évaluation formelle des risques avant toute application. Il ne s'agit pas simplement de lire l'étiquette du produit — cela signifie identifier quels travailleurs seront exposés, par quelle voie, pendant combien de temps et à quelle fréquence, puis sélectionner le produit le moins dangereux capable d'atteindre l'objectif de lutte antiparasitaire.

Les employeurs doivent veiller à ce que les travailleurs qui manipulent ou appliquent des pesticides aient reçu une formation documentée sur la manipulation sécurisée, la signification des symboles d'étiquetage, l'utilisation correcte des équipements de protection individuelle (EPI) et la procédure à suivre en cas d'exposition accidentelle ou de déversement. Une formation orale dispensée une seule fois, sans documents, ne satisfait pas à cette obligation.

Les délais de réentrée — les périodes après l'application pendant lesquelles les travailleurs non équipés ne doivent pas entrer dans les champs traités — doivent être communiqués, appliqués et consignés. Cela nécessite une présence de supervision, pas simplement l'affichage d'un panneau. Lorsque des pesticides inhibiteurs de la cholinestérase sont utilisés régulièrement, de nombreuses juridictions exigent des analyses sanguines de référence en début de saison et une surveillance périodique afin que le déclin de l'activité cholinestérasique puisse être détecté avant qu'une intoxication clinique ne survienne.

Les installations sanitaires — postes de lavage des mains avec eau propre et savon, vestiaires pour enlever les vêtements contaminés avant de rentrer chez soi, et accès à des rince-yeux d'urgence — constituent une exigence légale de base dans la plupart des cadres réglementaires, et non une disposition facultative.

Les contrôles qui fonctionnent — et ceux qui sont moins efficaces qu'on ne le pense

La hiérarchie des mesures de contrôle s'applique aux pesticides exactement comme à tout autre risque professionnel. La substitution — remplacer un produit très toxique par une alternative moins dangereuse — est la mesure la plus efficace disponible et est fréquemment sous-utilisée parce qu'elle requiert des connaissances agronomiques, un effort d'approvisionnement et parfois un léger surcoût que les exploitations rechignent à accepter.

Les mesures techniques viennent ensuite : les tracteurs à cabine fermée avec systèmes d'air filtré éliminent essentiellement l'inhalation et la plupart des expositions dermiques pour l'opérateur ; les systèmes de transfert fermés pour le mélange et le chargement préviennent les éclaboussures et le contact avec les concentrés. Ce sont de véritables réductions de risque, pas seulement une gestion des risques sur le papier.

Les EPI — gants, tabliers résistants aux produits chimiques, écrans faciaux, respirateurs — sont le premier réflexe de la plupart des exploitations agricoles. C'est aussi le maillon le plus faible de la chaîne de contrôle lorsqu'ils ne sont pas correctement spécifiés, ajustés, portés systématiquement et remplacés avant qu'ils ne se dégradent. Les gants sont particulièrement problématiques : les gants en latex standard ou en nitrile fin sont inadéquats pour la plupart des concentrés de pesticides et donnent un faux sentiment de sécurité. Des gants résistants aux produits chimiques appropriés à la formulation spécifique doivent être sélectionnés à partir de données de compatibilité, et non par approximation.

Le calendrier des applications — planifier les travaux de pulvérisation tôt le matin lorsque les températures sont plus basses, les vents plus calmes et moins de travailleurs présents dans les zones adjacentes — réduit significativement le risque d'inhalation et ne coûte rien. C'est l'une des mesures les plus pratiques et systématiquement sous-utilisées dans les exploitations agricoles du monde entier.

Que faire si vous pensez avoir été exposé

Tout travailleur qui présente des symptômes compatibles avec une intoxication aux pesticides — nausées, vision floue, transpiration excessive, contractions musculaires ou brûlures cutanées après avoir travaillé avec des produits chimiques agricoles — doit immédiatement arrêter le travail, se déplacer à l'air frais, et enlever les vêtements et gants contaminés. La peau ayant été en contact avec du concentré doit être lavée soigneusement avec du savon et de l'eau. L'étiquette du produit et la fiche de données de sécurité doivent être apportées à l'établissement médical, car le médecin traitant doit connaître la substance active et son mécanisme d'action pour prodiguer des soins appropriés.

Les travailleurs doivent signaler l'incident à un superviseur, même si les symptômes disparaissent rapidement. Un épisode bénin aujourd'hui, enregistré et analysé, peut prévenir une intoxication grave la semaine suivante. Dans de nombreux cas, ce qui empêche l'escalade n'est pas un médicament — c'est le retrait du travailleur de l'exposition continue.

Si des symptômes d'intoxication aux agents neurotoxiques sont présents — salivation extrême, incapacité à respirer, perte de conscience, convulsions — il s'agit d'une urgence médicale nécessitant l'intervention immédiate des services d'urgence. L'administration d'atropine est urgente en cas d'intoxication sévère aux organophosphorés et ne doit pas attendre qu'un travailleur soit conduit dans un dispensaire.

Le malentendu le plus courant sur le risque lié aux pesticides

Le malentendu le plus persistant et le plus dangereux dans le travail agricole est que la familiarité équivaut à la sécurité. Les travailleurs et les superviseurs qui ont manipulé un produit particulier pendant des années sans effets évidents en concluent souvent qu'il est sans danger pour eux personnellement. C'est une erreur de raisonnement. De nombreux effets des pesticides sont cumulatifs — chaque exposition s'ajoute à une charge corporelle qui peut prendre des années à produire un dommage mesurable. L'inhibition de la cholinestérase s'accumule au cours d'une saison. Les effets neurologiques chroniques et cancérigènes reflètent l'exposition cumulée tout au long de la vie, et non des événements isolés.

Une seconde erreur courante consiste à assimiler les pesticides 'naturels' ou 'biologiques' à l'innocuité. Le sulfate de cuivre, la roténone et les pyréthrines — tous utilisés en agriculture biologique certifiée — sont toxiques à des concentrations suffisantes, et certains présentent des risques professionnels équivalents à leurs homologues synthétiques. L'origine du produit ne détermine pas son danger ; c'est sa concentration, sa voie d'exposition et sa dose qui comptent.

Health at Work accompagne les employeurs du secteur agricole et agroalimentaire dans la conception de programmes pratiques de surveillance sanitaire liée aux pesticides, la réalisation d'évaluations de l'exposition en milieu de travail et la mise en place de l'infrastructure de santé au travail qui protège les travailleurs tout au long de chaque saison agricole.