SANTÉ AU TRAVAIL

Santé industrielle

Opérateur de presse d'imprimerie souffrant de vertiges après des années de travail avec des encres à base de solvants

20 septembre 2026 · Santé au Travail · Rédaction assistée par IA

Photo : Bornil Sarker / Pexels

Un opérateur de presse d'imprimerie qui travaille depuis des années avec des encres à base de solvants et qui signale des vertiges ne décrit pas une plainte anodine. Il décrit un schéma que les professionnels de la santé au travail reconnaissent clairement : une exposition cumulée aux solvants affectant le système nerveux. Le symptôme n'est pas apparu du jour au lendemain, et il ne disparaîtra pas simplement en ouvrant une fenêtre. Cet article explique ce qui se passe physiologiquement, pourquoi le travail en imprimerie crée spécifiquement ce risque, à quoi ressemblent les signes d'alerte précoces et tardifs, et ce que les travailleurs comme les employeurs doivent faire lorsque des vertiges sont signalés.

Pourquoi les encres à base de solvants provoquent des vertiges chez les opérateurs de presse

Les encres à base de solvants contiennent des solvants organiques — des composés chimiques qui maintiennent les pigments fluides, améliorent l'adhérence et accélèrent le séchage. Les solvants courants en impression commerciale comprennent le toluène, le xylène, l'acétate d'éthyle, l'isopropanol, la méthyl éthyl cétone (MEK) et l'éthanol. Ces produits chimiques partagent une propriété essentielle : ils s'évaporent rapidement à température ambiante, libérant des vapeurs dans l'air ambiant. Dans un atelier d'impression en activité, ce phénomène se produit en continu au niveau de chaque encrier, bac, train de rouleaux et feuille fraîchement imprimée.

Lorsqu'elles sont inhalées, les vapeurs de solvants organiques passent dans la circulation sanguine par les poumons en quelques minutes. Parce que les solvants sont lipophiles — ils se dissolvent facilement dans les tissus graisseux — ils franchissent aisément la barrière hémato-encéphalique. Dans le système nerveux central, ils perturbent la transmission neuronale normale. À des niveaux d'exposition modérés, cela produit l'ensemble classique de symptômes : vertiges, étourdissements, sensation légère d'ivresse, difficultés de concentration et maux de tête. À des concentrations plus élevées, la coordination est altérée. Après des années d'exposition quotidienne répétée, même à des niveaux ne produisant aucun épisode aigu dramatique, la charge cumulée sur le système nerveux peut entraîner des modifications durables.

Les vertiges qu'un opérateur de presse ressent en fin de poste sont le signal que le cerveau envoie pour indiquer que son environnement chimique a été perturbé. Ce n'est pas imaginé, pas une simple sensibilité, et ce n'est pas quelque chose à ignorer.

Qui est le plus exposé dans un atelier d'impression commercial

Tous les rôles en imprimerie ne comportent pas le même risque. L'exposition est la plus élevée lorsque les travailleurs sont physiquement proches de la source de vapeur et lorsque la ventilation est inadéquate. Les tâches et rôles suivants présentent la charge la plus importante :

• Mélange et chargement des encres : Verser ou pomper de l'encre à base de solvant directement dans les encriers libère des vapeurs concentrées à faible distance et à hauteur du visage.
• Nettoyage des presses : Essuyer les rouleaux, les blanchets et les trains d'encrage avec des chiffons imbibés de solvant est l'une des tâches à plus haute exposition dans tout atelier d'impression. Le solvant est étalé sur une grande surface et s'évapore rapidement, souvent avec le visage du travailleur directement au-dessus du plan de travail.
• Opérateurs de presses rotatives et heatset offset : Les presses à grande vitesse utilisant des encres riches en solvants génèrent des vapeurs soutenues tout au long d'un poste, pas seulement lors des réglages ou du nettoyage.
• Opérateurs de presses flexographiques : L'impression flexographique utilise couramment des encres à base de solvants sur les lignes d'emballage, et les systèmes de récupération de solvants ou de séchage mal entretenus peuvent laisser s'échapper des vapeurs significatives dans la zone de travail.
• Travailleurs dans des ateliers mal ventilés : Les ateliers d'impression anciens, les pressrooms en sous-sol ou les locaux dont le système de ventilation n'a pas été évalué par rapport à la charge réelle en solvants sont systématiquement plus dangereux, quel que soit le type d'encre utilisé.

L'ancienneté joue un rôle considérable. Un travailleur qui opère des presses depuis dix ou quinze ans a accumulé un historique d'exposition qu'un nouveau ne possède pas. L'apparition de vertiges après des années dans le métier n'est pas une coïncidence — c'est un seuil qui est atteint.

Signes d'alerte précoces : ce que les vertiges révèlent

Les vertiges sont rarement le premier symptôme. Dans la plupart des cas, les travailleurs peuvent identifier rétrospectivement des signes antérieurs, une fois qu'ils comprennent ce qu'ils vivaient. Le schéma précoce comprend généralement :

• Des maux de tête qui apparaissent pendant le poste ou s'aggravent en fin de journée et s'améliorent le week-end
• Une sensation de légère brume mentale ou de difficulté à maintenir la concentration l'après-midi
• Une fatigue disproportionnée par rapport aux exigences physiques du travail
• Une légère odeur de solvant dans la sueur ou l'urine après un poste — signe qu'une absorption systémique s'est produite
• Des nausées occasionnelles, en particulier lorsqu'on travaille près de la presse ou lors des tâches de nettoyage

À mesure que l'exposition se poursuit ou s'accumule, ces symptômes s'intensifient et commencent à persister au-delà des heures de travail. Les vertiges deviennent plus fréquents et moins clairement liés à une tâche spécifique. La qualité du sommeil se détériore. Certains travailleurs remarquent des changements d'humeur — irritabilité, abattement, motivation réduite — qui sont d'origine neurologique plutôt que psychologique. Dans les cas avancés, des difficultés de mémoire et un ralentissement des temps de réaction ont été documentés. Ces modifications ne sont pas toujours réversibles une fois établies.

Ce que les employeurs sont tenus de faire

En vertu de la réglementation en matière de santé au travail dans la plupart des juridictions, les employeurs ont le devoir d'évaluer et de contrôler l'exposition aux substances dangereuses sur le lieu de travail. Lorsque des encres à base de solvants sont utilisées, cette obligation n'est pas remplie par la simple fourniture de gants. Les obligations spécifiques comprennent :

• Réaliser une évaluation formelle des risques chimiques : Chaque produit contenant des solvants doit être identifié, sa pression de vapeur et ses limites d'exposition examinées, et l'adéquation des contrôles existants évaluée par rapport aux conditions réelles d'utilisation.
• La substitution lorsque c'est raisonnablement praticable : Les employeurs doivent examiner si des encres à base d'eau ou durcissables aux UV peuvent remplacer les formulations à base de solvants pour tout ou partie du processus de production.
• Fournir et entretenir une ventilation adéquate : La ventilation par aspiration locale (LEV) aux encriers, aux postes de nettoyage et aux zones de séchage est généralement requise. La ventilation générale par dilution seule est rarement suffisante. Les systèmes LEV doivent être testés à intervalles réguliers et toute déficience corrigée rapidement.
• Mettre en place une surveillance de la santé : Tout effectif régulièrement exposé aux solvants organiques doit bénéficier d'un programme de surveillance médicale, comprenant des évaluations périodiques par un professionnel de la santé au travail capables de détecter des effets neurologiques ou hépatiques précoces.
• Réagir promptement aux symptômes signalés : Lorsqu'un travailleur signale des vertiges, des maux de tête ou tout autre symptôme compatible avec une exposition aux solvants, l'employeur est tenu de traiter cela comme un événement de santé potentiellement lié au travail. Une révision immédiate des contrôles et une orientation vers la médecine du travail sont la réponse appropriée.

Les mesures de prévention efficaces — et celles sur lesquelles on s'appuie trop

La hiérarchie des mesures de prévention s'applique ici comme pour tous les risques chimiques, et l'ordre a une réelle importance.

La substitution est la mesure la plus efficace. Les encres à base d'eau ont considérablement progressé en qualité et répondent désormais aux spécifications de nombreuses applications d'impression commerciale. Les encres durcissables aux UV éliminent presque entièrement les vapeurs de solvants. Lorsque ces alternatives sont viables, elles suppriment le danger à la source.

Les mesures techniques — en particulier la ventilation par aspiration locale — sont la principale mesure de protection lorsque la substitution n'est pas entièrement possible. Les hottes LEV positionnées aux encriers, les systèmes de nettoyage des rouleaux confinés et les unités de récupération de solvants sur les presses heatset sont des approches éprouvées. Elles doivent être correctement dimensionnées et régulièrement entretenues.

Les mesures organisationnelles aident en complément. Planifier les tâches intensives en solvants telles que le lavage des blanchets pendant les périodes où moins de travailleurs sont présents, alterner les tâches pour qu'aucun opérateur n'accumule la totalité de la dose journalière, et imposer des pauses hors de l'atelier réduisent tous la dose cumulée. Ils ne remplacent pas les mesures techniques.

Les équipements de protection respiratoire sont souvent utilisés de manière plus intensive qu'ils ne le devraient. Un demi-masque avec des cartouches à vapeurs organiques appropriées offre une protection significative lorsqu'il est correctement et régulièrement porté, mais en pratique, les cartouches ne sont pas changées selon le calendrier prévu, le port est irrégulier, et les travailleurs retirent le masque lors des tâches de nettoyage les plus contraignantes. Les EPI constituent le dernier rempart, pas une mesure de prévention primaire.

Ce qu'un travailleur doit faire s'il ressent déjà des vertiges

Si vous êtes un opérateur de presse qui commence à ressentir des vertiges, ne minimisez pas ce symptôme et n'attendez pas de voir s'il disparaît seul. Les étapes appropriées sont claires :

• Signalez le symptôme formellement à votre supérieur hiérarchique, de préférence par écrit, afin qu'il soit consigné. De nombreux travailleurs tardent à le faire et le regrettent.
• Demandez à être orienté vers un professionnel de la santé au travail — pas seulement un médecin généraliste, mais quelqu'un ayant des connaissances spécifiques en matière d'exposition professionnelle aux solvants.
• Demandez à votre employeur les fiches de données de sécurité de chaque encre et solvant de nettoyage avec lesquels vous travaillez. Ce sont des documents auxquels vous avez droit.
• Envisagez de tenir un journal des symptômes indiquant quand les vertiges surviennent, combien de temps ils durent, quelles tâches les ont précédés et s'ils s'améliorent lors des jours de repos. Ces informations sont cliniquement utiles.
• Ne conduisez pas immédiatement après un poste au cours duquel vous avez ressenti des vertiges ou un brouillard mental significatif. Les vapeurs de solvants affectent la coordination et le temps de réaction.

Ce que l'on comprend souvent mal concernant les vertiges liés aux solvants en imprimerie

L'incompréhension la plus dommageable est peut-être l'idée que si un travailleur fait ce métier depuis des années sans dommage apparent, l'exposition est forcément acceptable. L'exposition chronique à de faibles niveaux de solvants ne produit pas de signal quotidien évident. Elle s'accumule silencieusement, et les effets neurologiques émergent lentement — un schéma de maux de tête ici, un peu de fatigue là, et finalement des vertiges qui semblent inexplicables parce que rien dans le travail n'a visiblement changé. Le travail n'a pas changé. La charge d'exposition cumulée du travailleur a franchi un seuil.

Une deuxième incompréhension est que l'odeur est un guide fiable du danger. Plusieurs solvants d'impression courants, dont l'acétate d'éthyle et certains éthers de glycol, sont détectables à l'odorat à des concentrations bien supérieures à leurs valeurs limites d'exposition professionnelle. Un atelier qui ne sent pas fortement le solvant n'est pas nécessairement sûr.

Enfin, l'idée que les vertiges chez un imprimeur sont simplement dus à la déshydratation ou à une hypoglycémie mérite d'être abordée directement. Ces causes doivent être vérifiées. Mais chez un travailleur ayant des années d'exposition aux solvants et des symptômes qui suivent un schéma lié au poste et s'améliorent le week-end, l'exposition aux solvants doit être la principale hypothèse de travail jusqu'à ce qu'elle soit écartée par une investigation appropriée.

Pourquoi agir rapidement protège à la fois le travailleur et l'entreprise

Un opérateur de presse qui signale des vertiges donne à son employeur une opportunité. Intervenir tôt — améliorer la ventilation, revoir les formulations d'encres, orienter le travailleur vers la médecine du travail, réaliser une surveillance biologique — peut stopper la progression avant que des modifications neurologiques permanentes ne surviennent. Attendre, ou traiter le signalement comme anodin, est la décision qui transforme un cas de santé au travail gérable en un préjudice grave, une demande d'indemnisation et un atelier qui continue de nuire à tous ceux qui y travaillent. Le symptôme est un signal. La réponse appropriée est de le prendre au sérieux, d'enquêter de manière systématique et d'agir sur ce qui est trouvé.

Health at Work accompagne les employeurs des secteurs de l'imprimerie et de la fabrication dans la réalisation d'évaluations des risques chimiques, la mise en place de programmes de surveillance médicale et la gestion des cas de maladie professionnelle suspectée avec une expertise clinique et une connaissance réglementaire.